Virus e tumori
I virus sono organismi molto piccoli; la maggior parte non può nemmeno essere vista con un normale microscopio. Il virus ,per allo più, cerca di entrare in una cellula vivente per assumerne il controllo, riprodursi e produrre altri virus. Alcuni lo fanno inserendo il proprio DNA (o RNA) in quello della cellula ospite. Quando il DNA o l’RNA influenzano i geni della cellula ospite, possono farle perdere il controllo e spingere la cellula verso lo sviluppo di un tumore maligno.
In generale, ogni tipo di virus tende a infettare solo un certo tipo di cellula del corpo. (Ad esempio, i virus che causano il comune raffreddore infettano solo le cellule che rivestono il naso e la gola.)
Diversi sono i virus in grado di indurre lo sviluppo di un cancro. La nostra crescente conoscenza del ruolo di questi virus, come causa di tumori, ha portato allo sviluppo di vaccini per aiutare a prevenirne la formazione. Ma questi vaccini possono proteggere dalle infezioni solo preventivamente, quindi devono essere somministrati prima che la persona sia esposta all’infezione del virus.
I papillomavirus umani (HPV) sono oltre 150 virus diversi. Sono chiamati papillomavirus perché alcuni di loro causano papillomi, che sono più comunemente noti come verruche. Alcuni tipi di HPV crescono solo sulla pelle, mentre altri ancora crescono nelle mucose che rivestono la bocca, la gola o la vagina.
Tutti i tipi di HPV si diffondono per contatto diretto. Più di 40 tipi di HPV possono essere trasmessi con un semplice rapporto sessuale. La maggior parte delle persone sessualmente attive viene infettata da uno o più di questi tipi di HPV nel corso della vita. Almeno una dozzina di questi tipi possono però provocare il cancro.
Mentre le infezioni da HPV sono molto comuni, il carcinoma causato dall’HPV è piuttosto raro. La maggior parte delle persone infette da HPV non svilupperà un cancro correlato all’infezione. Tuttavia, i più sfortunati, specialmente quelli con infezione che perdura da tanto tempo e con alcuni ceppi particolarmente aggressivi, rischiano di sviluppare un tumore maligno nella sede dell’infezione.
La presenza di papillomavirus sulle mucose può causare verruche genitali, anche se più spesso di solito non si manifestano con sintomi. Non esistono farmaci o altri trattamenti efficaci per l’HPV, a parte la rimozione o la distruzione delle cellule infette. Quindi, nella maggior parte delle persone, fortunatamente, il sistema immunitario riconosce l’infezione da HPV o se ne libera senza bisogno di cure.
L’HPV svolge comunque un ruolo fondamentale nel causare il cancro dell’utero, del pene, dell’ano, della vagina, della vulva, ma anche della bocca e della gola.
Anche il fumo é collegato a questi tumori e può agire assieme al virus HPV aumentando il rischio di carcinomi.
Oggi sono disponibili vaccini che aiutano a proteggere bambini e giovani adulti dalle infezioni dei principali tipi di HPV più pericolosi aggressivi. La vaccinazione HPV può aiutare a prevenire oltre il 90% di questi tumori. Questi vaccini sono approvati per l’uso sia nelle femmine che nei maschi. Purtroppo però non fermano né aiutano a curare un’infezione già in corso. Per essere più efficace, la serie di vaccini deve essere somministrata prima che una persona inizi l’attività sessuale. La vaccinazione HPV ha dimostrato infatti di funzionare meglio se somministrata a ragazzi e ragazze di età compresa tra 9 e 12 anni.
La vaccinazione di recupero negli adulti, è raccomandata per le donne fino a 26 anni che non sono state precedentemente vaccinate o che non hanno completato il ciclo vaccinale. Non è prevista di routine dopo i 26 anni.